CONSTRUCTION

10/06/1999 Thomas Piron : cap sur l'Afrique

Thomas & Piron: cap sur l'Afrique !

En moins de vingt-cinq ans, l'entreprise fondée par Louis-Marie Piron est devenue le premier constructeur belge de logements unifamiliaux , plus de 400 maisons par an, plus de 600 millions de fonds propres plus de 700 collaborateurs, une agréation en classe 8 et catégorie D, un chiffre d'affaires groupé qui approche tout doucement les trois milliards... Cette success story repose sur quelques principes simples: intégration verticale des opérations, le moins possible de sous-traitance, motivation à tous les niveaux. Les dirigeants de l'entreprise sont tellement sûrs de leur recette qu'ils caressent un grand rêve: celui de recommencer l'aventure ailleurs, avec d'autres produits mais une stratégie similaire. Et chez Thomas & Piron, on n'a pas peur de voir loin : depuis Our-Paliseul, c'est le marché... africain qu'on lorgne en ce moment.

Il y aura bientôt quatre ans, en ces mêmes pages, nous écrivions à propos de Thomas&Piron qui fêtait son vingtième anniversaire, que cette entreprise avait réussi, en cinq ans, à doubler son chiffre d'affaires en passant la barre du milliard et demi. Performance qui se répète puisque Thomas & Piron, cinq ans plus tard, aura selon toute vraisemblance à nouveau plus que doublé son chiffre, dépassant dès 1999 (prévision au niveau du groupe), la barre des trois milliards Avec même un peu d'avance sur le programme "Cap 2002" que T&P s'était fixé à l'époque et qui se donnait 2002 pour crever ce plafond.

Et tout cela avec la bonhomie des gens du cru, sans effets de manches, bien calmement, mais, aussi et sûrement, avec cette volonté tenace de ]'Ardennais quand il a une idée en tète et qu'il sait très bien où il va

Une caractéristique de l'entreprise? Elle négocie bien ses tournants. Entendez par là qu'elle saisit la chance quand elle se pré sente. L'arrivée, il y a quatre ans, de Bernard Grutman, ex n°1 chez T-Palm, en était une. Autres opportunités saisies: la diversification réussie, au plan des services et produits, l'expansion géographique, comme on le lira ci-après, mais - et c'est délibéré ? sans aborder le marché flamand, comme beaucoup l'auraient cru. Ce qui donne ce paradoxe que le plus gros constructeur belge d'unifamilial ne touche pas ? ou trop peu pour en parler? au gros du marché belge, qui est la Flandre.

Une croissance impressionnante

Louis-Marie Piron est parti de rien il y a vingt-cinq ans, à retaper une vieille maison avec son ami Charles Thomas, le maçon, celui dont la firme entend garder la tradition. Et, comme souvent, le premier pilier administratif de l'affaire naissante fut Janine, l'épouse. Avec une croissance fulgurante au rendez-vous.

Aujourd'hui, cri Belgique, T&P se positionne à la quatorzième place des entreprises de construction et à la première parmi les constructeurs de logements unifamiliaux et est devenu avec ses 734 collaborateurs, le premier employeur privé de sa province, devançant ainsi Ferrero et L'Oréal

Optimisme prudent...

Thomas et Piron a connu un petit tassement de son chiffre en 1998 et encore cette année, suite aux conditions météo ("Un seul jour de mauvais temps nous fait perdre dix millions!") Les frères Piron restent donc prudents dans leurs prévisions d'expansion future. En revanche le bénéfice progresse bien et la rentabilité (6,3%) est supérieure à la moyenne du secteur. L'entreprise est plus que saine et ses procédures bien contrôlées lui ont valu un ISO 9001 en février 1997, après le grand prix international de la construction, décerné à Madrid en 1995... Nominée "meilleure entreprise belge" en 1998 (prix Ernst & Young), elle adhère de plus à la Charte des constructeurs.

Nouveaux produits, nouveaux marchés

Depuis quelque temps, T&P s'est structuré comme groupe, Thomas & Piron Finance , la société faîtière, chapeaute d'abord l'entreprise de construction avec sa branche luxembourgeoise et sa filiale "Coeur de Ville constituée pour réaliser en association un gros projet au coeur d'Ottignies
(96 appartements, 3,800 m² de commerces et 4.500 m² de bureaux). Il y a aussi T&P Rénovation, constituée en 1995 pour entrer dans ce segment porteur, Side Informatique,pour venir épauler la Stratégie d'intégration verticale, Bernard Construction, une entreprise faillie, reprise il y a deux ans à Villers-le-Bouillet et qui est active dans des créneaux spécifiques (logements sociaux,
rénovation de halls industriels ), ainsi que Bernard & Partners, qui propose ses prêts hypothécaires et assurances dans une optique de service complet à la clientèle. Sans
compter les diverses sociétés immobilières créées peur assurer la promotion de certaines
réalisations.

Chez qui exporter son savoir-faire?

Construire est un acte culturel. Contrairement à son challenger T-Palm, Thomas & Piron s'est en tout cas abstenu jusqu'ici d'aborder le marché flamand et n'a apparemment pas l'intention de le faire, "Une demande existe en Flandre oui bien sûr, mais c'est une autre mentalité. Et l'offre y existe aussi: il y a assez de bon constructeurs flamands pour satisfaire cette demande".

Ce qui n'empêche pas T&P de franchir occasionnellement nos frontières, notamment vers la France et le Grand-Duché. Et aujourd'hui c'est vers l' Afrique (Maroc, Côte d'Ivoire et ex-Congo belge) que se tournent les regards Les études menées indiquent que des marchés gigantesques y sont à prendre, pour qui sera capable de mettre au point un produit léger, adapté à ces marchés Et l'intuition fait penser que les communautés immigrées chez nous pourraient très bien se faire dans leur pays d'origine les Porte-parole de l'entreprise wallonne bien connue. Une société Thomas & Piron International vient d'être constituée et des partenaires locaux ont été trouvés. Le début d'une nouvelle grande aventure?

Les clefs du succès

Si vous interrogez Louis-Marie Piron sur les raisons de l'extraordinaire ascension de son entreprise il vous parlera d'abord de son personnel, jeune - la moyenne d'âge tourne autour de la trentaine - et motivé. De ses clients aussi: "Celui qui est content le dira quatre fois mais celui qui est mécontent le répétera dix fois entre les deux, je n hésite pas!". La politique d'indépendance financière est également mise en avant: T.&P a plus de 600 millions de fonds propres. Mais une entrée en bourse n'est pas exclue pour autant:" C'est à l'étude, il y a des avantages et des inconvénients, je me dis ni oui, ni non pour l'instant .. ".

Simplicité de l'approche transparence: de la communication, clairvoyance sont également cités comme éléments-clés, en plus de cette fameuse stratégie d'intégration verticale qui différencie Thomas & Piron de bien des entreprises de construction.

N.O.