TRENDS TENDANCE 12/02/2004 PROFILS Christian Vande Craen, Thomas & Piron International Une ardeur d'avance au Maroc. Si le groupe Thomas & Piron est à présent un des plus gros investisseurs étrangers au Maroc, c'est en grande partie grâce à la pugnacité de Christian Vande Craen qu'il le doit. Ces jours-ci, ce Verviétois de 44 ans était à Essaouira aux côtés de son patron (Louis-Marie Piron), des plus hauts dirigeants des groupes français Accor et Colbert Orco ainsi que du roi Mohamed VI lui-même pour porter sur les fonts baptismaux un projet de construction de golfs, d'hôtels et de résidences. L'ambition étant, ni plus ni moins, de transformer cette petite ville en une station balnéaire offrant aux touristes des standards de confort à l'égal d'Agadir ou de Marrakech! La fonction qu'occupe aujourd'hui Christian Vande Craen au sein du groupe Thomas & Piron est l'aboutissement d'un parcours qui lui a permis de découvrir toutes les facettes du management: "A peine diplômé d'HEC Liège, en 1982, j'ai été recruté par Sherwood Medical à Petit-Rechain où je me suis surtout occupé de comptabilité générale et de comptabilité analytique. Préférant le contact aux chiffres, j'ai accepté l'offre que me fit Central Cash. Là-bas, pendant cinq ans, en charge des achats, j'ai eu l'occasion de me familiariser avec les techniques de négociation. En 88, j'ai accepté de rejoindre Eurozak, une société familiale spécialisée dans la fabrication de sacs d'emballage et de prendre en mains la responsabilité opérationnelle de l'entreprise pour toute la Wallonie. Cela impliquait évidemment que je perfectionne mon néerlandais... Sur les bancs de la Nederlandse Academie, j'ai alors retrouvé un ancien d'HEC, Bernard Grutman, lequel venait tout juste de rejoindre le groupe T. Palm. Comprenant alors qu'Eurozak n'arriverait pas à surmonter le cap d'une succession mal préparée, j'ai finalement accepté de suivre Bernard Grutman chez T. Palm où on m'a confié la direction commerciale et du marketing." "Nous ne sommes pas peu fiers de contribuer à muer Essaouira en une zone touristique à l'égal d'Agadir ou de Marrakech.". En 1995, Bernard Grutman, devenu entre-temps le n°2 de Thomas & Piron, lui présente inopinément Louis-Marie Piron. "Je découvre un homme fabuleux, poursuit-il. Séduit par sa personnalité, je n'hésite pas une seconde à travailler à ses côtés, même si cela signifiait pour moi de faire chaque jour deux fois 140 kilomètres (au lieu de 8 !) pour rejoindre mon lieu de travail! " En 1999, se sentant à l'étroit sur le marché belge, Thomas & Piron décide de miser sur l'international. Christian Vande Craen est désigné pour prendre en mains le dossier. Il prospecte un peu partout mais c'est finalement à Casablanca, au Maroc, que le groupe lance son premier projet de grande envergure hors de Belgique. Le succès appelant le succès, Thomas & Piron est aujourd'hui devenu un acteur d'envergure et de référence au pays de Mohamed VI... JEAN-MARC DAMRY